推拿手法是指在中医基本理论指导下，术者以手或肢体其他部位或器械，按照规范化的技术要求，在受术者一定的部位或腧穴上所做的以防治疾病和保健强身为目的的技巧动作。上述定义包含了以下4个要素。
一、手法操作的目的
手法是防治疾病的手段，广泛应用于治疗医学、康复医学、预防医学和保健医学。在防治痹症（各个部位的疼痛、麻木与功能障碍，如腰痛、膝痛等）、痿证（肌肉萎缩、痿软无力）、中风偏瘫、五官病证、脾胃和其他脏腑病证（胃痛、腹痛、胆绞痛）等疾病方面，独具卓越的疗效。手法的另一目的是保健强身。手法操作以其过程舒适、无毒副作用和确切的强健功能而在保健领域居重要地位。
二、手法操作的主体
手法操作的主体是“手”，在此是指广义的手。它是医生肢体某一部分的代称，除了手以外，还有前肩、肘、膝，甚至足等，以及背代手的工具、器械（如桑枝棒）等。
三、手法操作的对象
手法操作的对象是人，即在人体一定的受术部位操作。包括十四经穴、经外奇六、阿是穴、名特效穴、经验穴、十二经脉、奇经八脉外行线、经筋、皮部，以及成人与小儿推拿特定穴和特殊部位等。