《月令七十二候集解》曰：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”小寒的意思是天气已经很冷，中国大部分地区小寒和大寒一般都是最冷的时期，小寒一过，就进入“出门冰上走”的三九天了。
小寒的特点是天渐寒，尚未大冷，但隆冬“三九”基本上处于本节气内，因此又有“小寒胜大寒”之说。在此前的冬至时，地表得到太阳光热最少，但还有土壤深层的热量补充，所以还不是全年最冷的时候。等到冬至过后，也就是“三九”前后，土壤深层的热量也消耗殆尽，尽管得到太阳光热稍有增加，仍入不敷出，出现全年的最低温度。
中国古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”，此时阳气已动，大雁北迁，喜鹊开始筑巢，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
进入小寒年味渐浓，人们开始忙着写春联、剪窗花，赶集买年画、彩灯、鞭炮、香火等，为过节作准备。饮食上，涮羊肉火锅、吃糖炒栗子、烤白薯成为小寒时尚。俗语说“三九补一冬，来年无病痛”，小寒时节是中药房最忙的时候，入冬时熬制的膏方吃得差不多了，有的人家会再熬制一点，吃到春节前后。