舌苔是由胃气熏蒸所致。正常舌苔为薄白苔，隐隐可见舌体。通过观察舌苔的颜色与苔质，能够判断疾病正邪深浅及预后转归。
一、观舌苔颜色
1、白苔
白苔一般主肺与大肠病，主表证、寒证。就五行而论，白色属肺与大肠，就临床实际而论，则肺主皮毛，主宣发卫气于表，大肠与肺相表里，外邪侵袭，无论从皮毛而入，或从口鼻而入，肺与大肠总是首当其冲。
2、黄苔
主脾胃病，主里证、热证。一般而言，邪热熏灼，苔现黄色，淡黄热轻，深黄热重，焦黄为热结。外感病舌苔由白转黄，是表邪入里化热，在伤寒为阳明病，在温病为气分证。但是黄苔也可见于表证或虚寒证，如薄白中带淡黄苔，可见于风热表证或风寒在表化热；若淡黄较厚，则多为胸脘湿热，气滞不宣；若舌淡胖嫩，苔黄滑润，则可能为阳虚水湿不化。
3、灰苔
灰苔即浅黑色苔，常由白苔晦暗转化而来，或与黄苔同时并见。灰苔湿润，多为痰饮内停，寒湿内阻；苔灰而干，多属热炽伤津，见于外感热病，或为阴虚火旺，见于内伤杂病；邪热传里、传染病、蓄血等往往可见灰苔。
另外，舌灰目黄，提示湿中生热；屡经汗下，灰黑不退，脉虚无力，是汗下太过伤阴。
4、黑苔
黑苔较灰苔色深，多由灰苔或焦黄苔发展而来，常见于疾病的严重阶段，但吸烟者见之，又当别论。总之，黑苔燥裂，或生芒刺，为热极津枯；苔黑滑润，多属寒盛阳衰。灰黑色是黑中带紫，是邪热在三阴经，淡黑色是黑中带白，多属寒湿在里。
二、观舌苔苔质
苔质指舌苔的形质，为称苔垢。包括厚薄、润燥、腐腻、剥落、化退以及扁平苔藓等。
1、厚薄
苔质的厚薄，以“见底”和“不见底”为标准，即透过舌苔能隐隐见到舌体的为“薄苔”，不能见到舌体的为“厚苔”。由胃气熏蒸所生之苔，必薄而均匀，或中根部稍厚，此为平人；由病邪秽垢之气上溢所生之苔垢，多是厚苔，故苔之厚薄，可测正邪盛衰及病变的深浅轻重。中医认为厚苔是胃气夹湿浊邪气熏蒸所致，主邪盛入里或内有痰饮湿食积滞。薄苔属正常，或为表证、虚证。
2、润燥
正常舌象舌面润泽、不滑不涩、干湿适中。若水分过多，苔湿而滑利，为滑苔，主寒湿。若望之干枯，扪之无津而涩，此为燥苔，主伤阴亏津。南少林火功推拿研究所提示：滋润是胃津肾液上承的表现，水滑是有湿有寒的反映，因上、中、下三焦阳气衰少，不能运化水湿，以致为痰为饮，随经脉而上溢于苔。
3、腐腻
舌苔厚而颗粒粗大疏松，形如豆腐渣堆积舌面，揩之可去，称为腐苔；舌苔质颗粒细腻致密，揩之不去，刮之不脱，上面罩一层油腻状黏液，称为腻苔。舌苔腐腻，为实证，主痰湿。
4、剥脱
舌苔剥脱不全，斑斑驳驳，称花剥苔，主胃气阴两伤；舌苔不规则，大片剥脱成地图样，称为地图舌，提示胃阴不足，或高热之后，或过量服用抗生素。全苔剥脱，光洁如镜，称为镜面舌，若淡白而光莹，是脾胃损伤，气血两亏已极；若红绛而光莹，是水涸火炎，胃肾阴液枯竭。
5、扁平苔癣
扁平苔癣，中医又叫“紫癜风”，近年来发病率有增高趋势。本病主要表现为舌局部出现白色斑点、斑片或斑块，舌乳头萎缩，局部出现癣一样的区域。本病多因阴血不足，脾失健运，运化不足，又感受风邪，风湿客于肌肤腠理，凝滞于血分或因肝肾不足、阴虚内热，虚火上炎于口而致。口腔黏膜部位出现的扁平苔癣有癌变的可能，有统计显示癌变率高达10%。