所谓的老年痴呆，又称阿尔茨海默病（AD），是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征。
美国伊利诺伊州大学进行了太极拳用于治疗老年痴呆症的课题研究。该研究负责人、该大学护理学教授桑迪·伯格纳介绍，他们的研究报告指出，在专家指导下练习太极拳，同时配合其他治疗手段，在延缓老年痴呆症的发展方面，能够达到与服用特殊药物同样的效果。他表示，练习太极拳尤其适用于痴呆症的初期患者，并有可能成为药物学治疗的一种替代疗法。
太极拳动作讲究心神合一，形体与意念自然配合。这都是在中枢神经系统兴奋性提高的情况下完成的，它使大脑皮层功能区小部分区域在工作，而其他大部分区域则处于抑制状态。这样可以让大脑充分休息，正在萎缩的脑神经自然也“被迫休息”，这样一张一弛，修复和改善了高级神经中枢的功能，能够健脑强身，从而减缓老年痴呆的发展。
研究还指出，太极拳不仅能改善生活质量，还能帮助维持神经元的各项功能，甚至有助于神经元再造。此外，练习太极拳也可以扩大老年人的社交圈，在与人交往中，人的心理处于开放状态，有利于激发人的精神力量，防止心理老化。