恶性肿瘤的病因，尽管尚不十分明了，但通过几十年的大量观察研究总结，大体上认为与外源性、内源性两大因素共同作用的结果有关。
所谓外源性致癌因素：
它包括物理、化学、生物致癌因素。物理致癌因素又包括日光、紫外线照射，放射线等长期刺激；化学致癌因素即长期接触某些化学物质，如铬、砷、锡等，可引起细胞突变而致癌；生物致癌因素中最常见的是病毒感染，其次是霉菌，尚有寄生虫等原因。
所谓内源性因素：
①免疫因素。人体内部有严密的防御机构—免疫系统，一旦免疫功能低下或免疫抑制或免疫缺陷时，对癌细胞进行监视、排斥、抵抗或消灭的能力下降，就容易导致癌症的发生。
②遗传因素。在实际观察中发现，一些肿瘤有遗传倾向，如多发性神经纤维瘤、结肠息肉综合症等。另外一些肿瘤如胃癌、大肠癌、乳腺癌等，会聚集于某一家族或某一家庭数代中。当然，遗传因素对大多数与遗传有关的肿瘤发生而言，遗传仅是一种倾向，即易感性，增加对物理、化学、生物致癌物质的敏感性，从而促进肿瘤形成。
③内分泌功能紊乱。内分泌激素是调节机体各种功能活动的重要物质，当某种外因或疾病引起内分泌紊乱时，某些激素作用敏感的相应组织器官，导致细胞增殖从而诱发癌症。如女性“雌激素替代”疗法，使用不当导致乳腺癌。
④神经精神因素。临床经常发现，受过精神创伤的人容易患癌症。中医学认为：七情郁结，气血凝滞乃诱发癌肿。其实各种精神刺激因为长期过度的作用于中枢神经系统，导致高级神经活动机能衰退，正常物质代谢失调，“外因通过内因起作用”致使癌症发生。
那么哪些人易患癌症呢？
一般说，经常接触粉尘、射线、某些金属、阳光暴晒、某些病毒感染（鼻咽癌与EB病毒、肝癌与乙肝病毒、宫颈癌与疱疹病毒）造成的外源性因素的人易患癌症；不良的嗜好、生活习惯的改变、劳倦久病造成的免疫功能低下，内分泌功能紊乱易诱发癌症；高癌的家族史、性格孤僻、内向、自卑、家庭不和睦、恐癌心理的人癌症发病率也会升高。
然而，人人每天都在接触致癌物质，人体内都有癌症遗传基因，可是为什么有人会患癌症，有人不会患癌呢？这就是因为人体虽然有致癌因素威胁，但人体内同时又有抑癌抗癌的免疫因素的保护，所以中医学反复强调的“扶正培本”治疗癌症，就是增强人体的免疫功能和抑癌基因，从而达到对致癌物质的阻断、抑制、杀伤，保护机体不至于出现癌症。