练真正太极功夫的途径是“由松入柔，积柔成刚，刚柔并济”，“极柔软，然后极刚坚”。这是内家拳区别外家拳的最根本区别。按照前人的经验，要达到这样的功夫，练功时必须用意不用力。如太极拳论云：“凡此皆是意，不在外面”。
太极十三势歌云:“势势揆心须用意，得来不觉费功夫”，“若言体用何为准，意气君来骨肉臣”。经过长期用意训练，逐渐实现换劲，即不断去掉后天拙力，开发先天灵劲。这就是真正太极拳的独特练法。
对于“用意不用力”的原理和效果，杨澄甫在他《太极拳说十要》中说得较为明白：“太极拳论云：此全是用意不用力。练太极拳，全身松开，不使有分毫之拙劲，以留滞于筋骨血脉之间，以自缚束。然后能轻灵变化，圆转自如。或疑不用力何以能长力？
盖人身之有经络，如地之有沟洫。沟洫不塞而水行，经络不闭则气通。如浑身僵劲充满经络，气血停滞，转动不灵，牵一发而全身动矣。若不用力而用意，意之所至，气即至焉。如是气血流注，日日贯输，周流全身，无时停滞。久久练习，则得真正内劲。即太极拳论所云："极柔软，然后极坚刚"也。
太极拳功夫纯熟之人，臂膊如绵裹铁，分量极沉。练外家拳者，用力则显有力，不用力时，则甚轻浮。可见其力，乃外劲浮面之劲也。不用意而用力，最易引动，不足尚也。
那具体在练的过程中，不用力的表现是怎么样的呢？
这主要是克服四肢惯性用拙力的问题。首先两脚不能用力，两脚用力，全身难松。要求不能用力踩和蹬，留给地面的只是你自身的重量，不要额外向地面去加力，前移、后退、左右只是你重心的倒腾。
只要这样，会逐渐体证到猫行、树叶飘落到地和履薄冰的感觉，实现脚的轻灵。对于双脚，具体详见前面的文章。其次双手不能用力,从肩到手指肌肉不要紧张，必须放松，不要摒着力和贯着劲，双手的屈伸主要靠意气的牵引来活动。
要逐渐去体会这样的感觉：双手好像上面有线牵拉着，一不小心，双手因为自身的重量就要掉不来。或者双手扶在水面的球上，球一拿走，双手就要掉下来。或者也可体会双手如风吹杨柳的感觉。
所以，从另外一个角度讲，如果说双手要用力，就只要小心地维持不掉下来的这点“心力”就可以了。
再来谈谈练拳中如何用意呢？
首先简单讲一下什么是意。人们认识客观世界的能力，我们称之为思想或思虑，包括思考、分别、判断、理解、分析、研究等等，这是脑的能力；认识心理世界的能力我们称之为体验，包括感受、觉知、觉察、体会、观照等等，这是心的能力。
这里讲的用意是指心的能力，用意实际上也可称“用心”，用“心意”，但不是用脑的思虑。用心意是有能量的，用脑的思虑是没有能量的。所以佛家讲修练要“息脑用心”，太极拳也如此。当然开始时很难分清用脑还是用心意，以后会体会的。
太极练拳中用意的诀窍可归结于拳经中“意气君来骨肉臣”这句话，用现代的语言来说是“被动练拳”，是拳练我，不是我练拳。
总的用意原则是：想象手和脚都是由手指和脚趾外无形的线牵引着活动，手脚的活动都是被动的，没有想像线的方向牵引，自己身体不能主动运动，自己可比牵线木偶。
只有手脚方向向下、向内的运动，不是被线牵动，是顺由手脚自身重力落下，但要体会落下时还被手脚外线提着的感觉，即落中有提。
这样日积月累地练习，身外之意会无中生有，自身会从有变无，逐渐达到拳经上讲的无形形象，全体透空，舍己从人的境界。
总之，按照用意不用力的练法，最后会达到三个效果。简言之，一是体外会无中生有，会在空气中游泳；二是体内气血流注，“气遍身躯不稍滞”，会体会到水银般流动；三是会以气的自然鼓荡带出和谐的动作。