太极拳是一种技击实战性很强的拳种，现在有些人怀疑太极拳是否能够实战，这是因为太极拳普及的原因。因为普及的太极拳已不是原来实战性很强的传统太极拳了。太极拳的普及是由于人们对健身的需要而形成的，大多数人所追求的就是通过练习太极拳而获得健康的身体，其中很多人也达到了这一目的。
练太极拳追求技击实战能力的是少数人，而这一部分人大都是各派传统太极拳传人，太极拳真正的实战能力培养的内容存在于各派传统太极拳中。当然，有些流派至今已经将培养实战能力的具体内容失传殆尽，用一句话来概括，就是真东西失传了。其原因有二：一是保守。二是不重视技击实战能力的培养，久而久之，那些真正的、好的内容失传，这是很令人心痛的事情。这个问题不是仅仅存在于太极拳，其他拳种也有这个问题。这是一个传统武术所普遍存在的问题。真正掌握太极拳精髓的，只是各派太极拳传人中的少数人而已。
练习太极拳要想具有技击实战能力，首先要出功夫，如何才能出功夫呢？首先要选择正确的练习方法。那么什么才是正确的练习方法呢？以我个人练太极拳的经验来说，套路是传统太极拳主要练习手段，但不是全部。具体地说，太极拳的内容包括：
一、基本功的训练；
二、套路的练习；
三、桩功的练习（如：八卦九宫桩，太极十三桩等）；
四、内功的修炼（要想成为实战高手，内功也是重要的一环，能够直接运用到实战当中的，而且威力是非常的惊人，因为此功不能滥传，所以就不多说了。）；
五、辅助功法的练习（如太极球的练习方法，可以练习和体会太极拳的圆活，也能练出各种劲力。）；
六、各种推手的练习；
七、实战训练；
首先基本功的练习决不可以忽视，传统太极拳对基本功的要求很高，韧带必须要抻开，这样动作才能做到位。既然是要追求技击实战能力，那就不能和公园里那些老年人一样练法了。所以，基本功练习是基础。其次是套路练习，俗称“盘架子”，基本功练好了，动作可以做到位了，架子也就可以盘好了。盘架子不要一上来就练成套的拳法，要先练简单的单手套路，比如“八门手法”八门手法就是掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠，每一式就是一趟拳，反复练习，八式练熟了，就开始入门了，这时就练习比较复杂的套路了，此外，你还要学习拳理，要弄明白一些简单的要领和拳理。比如提顶吊裆、含胸拔背，沉肩坠肘，裹裆护臀。什么是“顶头悬”？怎么才能放松？这些都要弄明白。另外，什么是无极、太极、两仪、四象、阴阳、五行、八卦都要明白。这些可不是迷信呀！而是中国古代哲学的精华，掌握了这些，你就会明白很多道理的，对你今后掌握拳理是很有帮助的。
接着说套路练习（盘架子），套路练习不能总是一种架子，要高、中、低架都练，低架子注重下盘功夫，俗话说：“下盘筑根基，上盘练手法，中盘练大通”，下盘就是低架子，练低架子很吃功夫，也很出功夫。不能做到放松，你是坚持不下来的。另外呢，这样练习也能使你自然而然地放松。开始，你可能坚持不下来，练上一段时间后，你就会觉得很轻松，每天早晨练上两个小时，你这一天都会觉得精神饱满、精力充沛，体能特别的充足。你要有至少一年的时间来练下盘功夫，才能练好下盘，下盘练好了，根基有了，你的腰腿力量就会得到很大提高，全身也能放松了，这就是所谓功夫。你要是能搞清楚什么是阴阳，功夫就会不断进步，阴阳是事物的正反两个方面，是一种分类的方法。在太极拳练习中，阴阳就是蓄与发，是开与合，是呼与吸，是左与右，是柔与刚。
盘架子要明白阴阳，明白什么是双重，什么是偏沉，拳经云：“双重则滞，偏沉则灵”，所谓双重就是阴阳不分，偏沉就是分出阴阳，太极拳每一式都要分阴阳，动作与呼吸协调起来。全身的关节要灵活、协调，要身备五弓。上身不能练成平板，一动起来周身的关节就要协调一致。这样，久而久之就会把劲练整，功夫就会出来。盘架子的功夫结合站桩、内功修炼，辅助功法的练习，会有事半功倍的效果。此时再结合推手练习，会使你比较深刻地了解、体会和掌握太极拳的劲法，为实战能力的培养打好基础。当套路练到纯熟的时候，就要打乱顺序任意连接各个式子。这样练习是为了使你能够灵活地掌握太极拳式子的用法。李派太极拳盘架子就叫做“单练”，单练讲“单练四要”，“四要”即“理”“势”“气”“机”四个要点，也可以说是四种练法，单练者，乃一人独练者也，独练切勿贪多，务求纯熟。或择一、二式而专练之，此谓之练势；或连三、五式而急练之，此谓之练气；或乘势之便利而任意练之，此谓之练机；或酌势想象而练之，此谓之练理，合而言之，单练四要也。
初练者在盘架子时，千万不要贪多，不要追求尽快能学会一个很长的套路，因为这样反而欲速则不达，重要的是纯熟。正确的练法是，初练者在练习每一个式子后，都要将这个式子作为“桩”来站一段时间，然后才练下一个式子。这样练才能很快地练出我们所要的“内劲”来，否则，你看似学的很快，其实出功夫反而慢多了。等你把每一个式子都练习纯熟了，再练习成套的拳法不迟。一个套路纯熟了，就要打乱顺序任意连接练习。”
单练的功夫达到一定程度后，还要由老师亲自讲明关窍和“手诀”，手诀有五个字，这五个字就是开关通窍的钥匙，太极拳讲究“手有五诀、足有五步、身有五方、口有五音、头顶五星”，这就是外五行。此外还有“内五行”，而手诀呢？就是手指的曲伸与口的呼吸相合，做到这一步，就可以达到所谓“内外相通”、“呼吸通灵”，达到了内外相通、呼吸通灵，就是进入了一个全新的境界，功夫也就上了一个台阶。练艺不明手诀，犹如暗室无灯，虽苦练一生，亦难成功。过去拳家讲“六耳不传”就是指手诀不能轻传。
单练功夫到了这时，仍然不能用于实战，必须要经过双练，由老师来给弟子讲明尺寸分毫，并且经常给弟子“喂手”，弟子之间要经常进行对练，也就是双练。不断地进行体验，总结。这种双练绝对不只是推手，推手只是其中的一个环节而已，经过这种练习后，才能具备实战能力。
练习者要每天进行至少四个小时的刻苦训练，经过至少三年的训练才能达到实战的目的。过去有人说“太极十年不出门”，那其实不是太极拳传人的说法，而是外人所说，那种说法是不正确的。“三年一小成，五年一大成”，能初步进行实战，并且放人于丈外的功夫，不过是小成的功夫。那么什么是大成呢？练太极拳达到了大成功夫，就是具备了相当的反应能力，非常灵敏。也就是说某种程度上达到了“返先天”，这是说将人（先天本有的某些潜能）本有的良能良知开发出来了。如果说小成是“懂劲”，那么大成就是接近于“神明”了，功夫到了这一步，实战是没有任何问题的。但是要想练到这一步也绝非轻而易举的，路子必须要选对，有明师指点才不会走弯路，而且还要下苦功夫，不但练功夫时刻苦，就是学习拳理也要刻苦，还要有一定的悟性，总之，天上是不会掉馅儿饼的。
武术的实战功夫，下等功夫靠力量和速度来取胜，中等功夫靠手法和技巧取胜，上等功夫靠先天的灵敏来取胜，就是所谓无拳无意，无所谓什么手法招式了。对方出手，你不用去想用到底什么招式来对付，动作自然而然就出来了。假如对方的招式中途有变化，而你也会随之变化，但你总能克制对方，甚至对方偷袭你，你也会及时做出反击的动作来，你的大脑还没有反应，而你的动作就已经出去了，这就是先天本有的良能良知。
我们练太极拳最终的目标是“返先天”，所谓返先天就是把人体的潜在的东西开发出来。这些东西并不神秘，任何人只要方法对头，都能练出来的。当然，万丈高楼平地起，开始还是要从最基本的东西入手的。基本功一定要练扎实，没有基本功，动作不可能练到位的。动作都做不到位，你也就不可能练出真功夫的。为什么有的人练了几十年都练不出功夫来？一是因为基本功没有，二是因为方法不对，拳理不明白。三是因为工夫没下到。
练习太极拳是从无到有，又从有到无。前面的那个“无”，是什么也没有，你没练当然就没有，你就要通过苦练，练而有之，有了拳法也有了手法。这时候你就作到了从无到有，后面的那个“无”，是你功夫的升华，你的拳法、手法纯熟了，运用自如了，你就“懂劲”了，可以实战了，进一步练下去，你先天本有的良能良知就能练出来了，你就接近“神明”了。这就是所谓“拳无拳，意无意，无意之中是真意”，功夫练到了这一步，你完全可以不必刻意去想什么招式对付什么手法了，一伸手就有了。所谓“无招胜有招”嘛！
任何人炫耀自己某个招式如何高明，那他的功夫肯定还不是很高的。高手比武是绝不会事先准备好用某招来对付对手的某招的而是审时度势、随机应变，靠什么来随机应变？就是靠你练出来的先天的灵敏反应，这就是“无招”。但是，你要明白，这个无招的基础是“有招”，要想达到“无”，还必须从“有”开始的。我说盘架子不能总是按照顺序去练套路，练习纯熟后就要打乱顺序任意连接，按照“理”“势”“气”“机”的次序去练，这样盘架子就是从“有”练到“无”的一个过程。我这样说应该是比较通俗的吧？
再说说推手吧！推手有“定步”、“活步”、“四正”、“四隅”、“单推手”、“双推手”多种，你不要以为太极拳就只有通过推手来培养实战能力的。它只是实战训练过程中的一个环节而已。太极拳的“听劲”，就是从推手的练习过程训练出来的。推手训练也可以用于切磋功夫，因为是一种比较文明的切磋方式，也不易伤人，所以通过推手来进行切磋、比试的就很多。有些人甚至不练实战的其他方法，而专门练推手，现在这些人不在少数，所以人们就以为太极拳就只剩下了套路和推手了，其实这是一种非常严重的误解。太极拳培养实战能力的方法很多，盘架子、推手是其中的内容，但是还有双操和双练以及各种辅助功法。其中双练是非常重要的内容之一。
太极拳的运作包含着很多技巧和功夫，太极拳的技巧有些是能够在短时间内掌握的，有一些东西则是必须经过长时间刻苦练习才能掌握的，这就是“功夫”，对方来的劲力，你只要用很小的劲力，利用手臂的滚动，腰胯和周身关节的协调，很容易化掉对方很大的劲力。这是不难掌握的。推手是包含着技巧的功夫，因为推手是需要“听劲”、“化劲”、“发劲”的。这就不是短时间内所能掌握的了。为什么有的太极拳高手不用力手臂也是非常沉重，如绵里藏针？因为那就是多年的功夫了。
我们练习太极拳要弄明白这些，知道功夫和技巧的区别及关联，凡是技巧要尽快掌握，尽力多掌握，凡是功夫要下苦功练习，这是非常重要的。比如有太极拳高手打人时，一掌将人打出丈外，观者皆言神奇，尤其是不懂太极拳者就会认为，这功夫很了不起，一百多斤重的一个人，被一掌就打出一丈多远，这不是功夫是什么呢？可是在我看来，这只是技巧而已，掌握它并不难。因为打人和打物不同，首先人是会动的，其次人的身体是有弹性的，再次人是会呼吸的，这三条都是你所能利用的。只要你充分地掌握了技巧，你也完全可以做到的。人只要一动起来，就会给你利用他本人的力的机会，就是借对方的力打击对方。我打个比方来说，对方一拳向你打来，你可以化掉、或闪开他的力，等他往回快速抽手时，你的劲可以随着进去，这就叫“随劲”，你随着进去了，对方就会被你一下子击飞出去。这是对方有一部分力量被你借了；即使对方不动，你也可以借他的力来打他，你的手掌在他的身体上一按，随之一抖，他的身体本身就有弹性，你利用的是对方身体的反弹力，利用好了，你也可以一掌将对方打出去一丈多远。这没有任何神秘可言。再比如对手总是要呼吸的，当对手吸气时，正是你的劲进入他身体内部的机会。
功夫最主要也是最现实的一种表现形式就是“劲”，劲多种多样，就象有频率似的，有长、短、断、续，刚、柔的区别，但主要分刚柔两类，刚劲属阳，柔劲属阴，所属经络也不同。往细里分，刚劲有很多种，柔劲也是多种。讲究“八刚十二柔”主要二十种劲法，八种刚劲为：“反弓”、“箭督”、“风猛”、“炮燃”、“雷震”、“电闪”、“山峙”、“刚硬”；十二种柔劲为：“轮”、“球滚”、“胶粘”、“磁吸”、“木漂”、“水流”、“金柔”、“绵软”、“针尖柔”、“箩底丝缠”、“箩中蹦豆”。举例谈一下劲力的不同：比如刚劲中的“反弓”，其实就是抖劲的比喻，如同弓弦突然断开，弓臂反弹所发出的那种抖劲。所谓“箭督”劲，就象是箭之中的，正中靶心时一瞬间的那种穿透劲。“风猛”劲，是一种长劲，其劲长而猛也，犹如一股大风。雷震劲，就是一种震动劲，“电闪”劲，就是一种迅速、猛烈而短促的劲力特点是快。
柔劲中的针尖柔是一种非常奇妙的劲力，练成之后，手指尖轻轻一触对手的身体，其劲力犹如涓涓细流，传入对手体内，对手会感觉顿时麻遍全身，失去反抗能力。球滚劲是一种圆活劲，磁吸劲如同磁石见铁的那种吸引劲，这里就不一一解释各种柔劲了。太极拳劲法很多，并不局限于“八刚十二柔”这二十种劲力，但是主要强调练成这二十种劲力。当你练成了这二十种劲力时，你的太极拳功夫已经完全可以应付实战的一般需要了。
当然了，你打随劲也要将劲力发整，这样才会有威力。但是，把劲练整了并不容易，需要练到全身各部位充分协调，这很需要工夫的，因此，整劲本身也是功夫。还有一种现象，就是你一掌击出去，打在对方身上，对方身体看似没有动，可是对方的内脏却能受伤，这就需要相当的功力了。