头为诸阳之首，其位最高；脑为元神之府，其用最灵。五脏精华之血，六腑清阳之气，皆上注于头。内而脏腑，外而经络，统帅全身。若遇外感诸邪，上犯巅顶，经络之气失于舒展，则为头痛。又或内伤诸不足，精血无以上荣于脑，或瘀滞、痰浊，壅阻不通，或情志不遂、肝阳上扰，均可引起头痛。
外感头痛，多由感受外来之邪所引起，以风寒、风热、湿邪三种为常见。风寒之邪伤于络脉，营血失和则头痛作。风热之邪易于化火，邪火热毒侵扰清空则发头痛。风湿之邪易蒙清阳，浊阴不降而头脑胀痛。更有邪火热毒上冲于脑也会头痛。
内伤头痛以肝、脾、肾三脏病变为多。肝主情志，为情志不悦，肝气郁结，郁而化火上犯巅顶而头痛。肝肾阴血不足，肝失濡养，肝阳易于上亢亦会头痛。脾胃为气血生化之源，脾胃失和，易致气血不足，不能上荣于脑，则发生头痛。脾失健运，又易聚湿生痰，痰湿上扰，清阳被遏，亦会头痛。
肾主藏精。肾精耗失太过，或者素来禀赋不足，精髓不足，脑海空虚，则耳鸣头痛。还有外伤跌仆，以及久病气滞、血瘀，头部经络被阻，既所谓“久病入络”，亦可发生头痛。