本病是破伤风杆菌所致的一种以肌肉阵发性痉挛和紧张性收缩为特征的急性疾病。起病急缓不一，轻重不同，一般有1-2周潜伏期，早期往往有全身不适，咀嚼不便，已愈合的伤口刺麻感、肢痈等，继而出现肌强直和肌痉挛。肌强直主要累及咬肌、腹肌、颈肌、背脊肌等，表现为张口困难，牙关紧闭，腹肌坚如木板，角弓反张等。肌强直在痉挛间歇期仍继续存在。这是破伤风的临床特征之一。肌痉挛系阵发性，发作次数及频率不等，伴有吞咽困难，饮水呛咳，喉头阻塞，发绀，全身抽搐，呼吸困难，窒息，便秘或尿潴留。重症病例可致昏迷。新生儿破伤风多于起病48小时内出现。典型症状，患儿初起烦躁不安，继有吸奶困难，吞咽困难，牙关紧闭和全身强直性痉挛，角弓反张多见，窒息易于发生，除全身性破伤风外，尚有局限性破伤风、头面部破伤风等。
现代医学认为本病是由破伤风杆菌毒素所致。
本病诊断有外伤史，曾以柴灰等敷伤口、新生儿旧法接生等均有参考价值。当患者出现牙关紧闭、角弓反张、肌痉挛等一些典型症状即可确诊。创伤分泌物培养也有助于诊断。现代医学对本病主要采用伤口处理(即清创、扩创)、一般治疗、对症治疗、病因治疗(抗毒素或TIC抗菌治疗)。
本病在中医临床中亦称“破伤风”。中医学认为，“金创得风”，即本病的发生必须具有创伤和感受风邪两个因素。创伤后，或有感染病灶，失于调治，流血过多，营卫空虚，正气低下，外感风邪，由外达里而发病。肝脏有调节血液的功能，主全身筋脉，如风邪入里传肝，肝血不调，筋脉失于濡养，则见筋脉运动失常的病变，如角弓反张、牙关紧闭、四肢抽搐等证。此为外风引起肝风内动，如未及时控制，就会导致脏腑机能失和，筋脉拘急不止，甚至导致呼吸、循环和全身衰竭。