在往昔生活中，女性在夜晚就寝前所做的美容保养功课是一点也不马虎的。有一定经济实力的女性，在临睡前都是要上一层薄妆，然后就带着这妆容过夜，而夜晚的薄妆中必不可少的一环，就是向面上、身上擦涂营养型妆粉。《宫女谈往录》一书记载晚清宫女对宫中生活的回忆，就道是：“我们白天脸上只是轻轻地敷一层粉，为了保养皮肤。但是晚上临睡觉前，要大量的擦粉，不仅仅是脸，而且脖子、前胸、手和臂要尽量多擦，为了培养皮肤的白嫩细腻。”经过一夜休息，临睡前所上的“薄妆”，到天明起床的时候，就成了“残妆”，涂在脸上的白粉难以保全，掉落不少。在唐代诗人王建《宫词》中就曾出现这样的形象：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。”
对于古代人使用的化妆品，人们可能更熟悉铅粉。其实很奇特的，自汉至宋，广泛流行的美容习惯，是仅仅在白天化妆时使用铅粉，夜间的营养粉则使用各种其他材料。或许在明代以前铅粉生产技术水平有限，这种重要化妆品的生产规模小，生产能力低，因此价格昂贵;另外，铅粉含有轻微的铅毒，长期使用对人体有害，会让肤色发黑：“揸妇人颊，能使本色转青。”(《天工开物》)人们认识到这一点，于是，便在自然界中寻找各种不需成本、同时又具有营养或治疗功效的原料，制成铅粉的替代品，用于夜间的皮肤修护与保养。益母草灰正是被开发出来的这样一种营养妆粉，宋人还为之起了一个特别诗意的名字——“玉女粉”，显然是相信此种粉能让女性容光焕发，玉颜长驻。据明代的《普济方》记载，用益母草反复煅烧而成的“玉女粉”，其洁白细腻的程度足以与铅粉相比，其角色便是“夜卧时，如粉涂之”。在元人编纂的生活百科全书《居家必用事类全集》中，“玉女粉”更是被发展为成分丰富的“夜容膏”：将白茯苓、白牵牛、黑牵牛、白芷、白丁香、白蔹、白芨、蜜陀僧、白檀、鹰条的细末与益母草灰拌合在一起，用鸡蛋清调成丸，在阴凉处晾干。上夜妆的时候，则是把“夜容膏”丸用唾液调湿，据说，对于美容具有“神功”。