一般说来，约25岁开始，人体内肌肉和脂肪的比例逐步发生变化，肌肉的比例逐渐下降，而脂肪比例逐步上升。体重增长更多的部分主要是脂肪。当脂肪总含量过多或局部含量过多(分布异常)，体重增加，并对健康造成一定影响就是肥胖了。根据世界卫生组织推荐的体重指数(BMI)，在亚洲地区，BMI以18.5-22.9为正常，23-24.9为超重，大于25为肥胖。
中医认为肥胖与下列因素有关： 一为先天禀赋，即遗传因素； 二为嗜食肥甘厚味，即饮食超过人体需求量； 三为久卧少动，使体能消耗明显降低，致营养过剩，使脂肪充于肌肉而致肥胖； 四脏腑功能失调，脾气虚或肝肾阴虚，聚湿生痰浊而致肥胖。 因此，中医认为减肥应从饮食、运动、中药健脾化痰、调补肝肾等方面着手，调整人体脏腑阴阳气血的平衡，将人体多余的脂肪代谢掉，从而达到健康减肥的目的。