在西医的营养学中，常会分析一种食物含有多少蛋白质、维生素和矿物质等营养元素。而在中医理论中，则会着重分析食物的性味。
食物的四性：寒热温凉
古代的医学家认为“药食同源”，食物与中药一样，有寒、热、温、凉四种属性。这四种属性也叫“四气”，主要是根据人吃下食物后身体的反应归纳而出的。
食物的属性与温度不同。譬如一杯热的绿茶，刚开始喝下去会有灼热的感觉，但不久就会有清凉的感觉。这说明绿茶是性寒的，所以夏天可以喝绿茶来清热降暑。如果一种食物吃下去后，身体没有明显的发热或是发冷的感觉，则为性平，比如我们每天吃的大米就是性平的。
需要注意的是，食物的属性不是一成不变的，不同的吃法会影响到某些食物的属性。例如莲藕生吃时是性寒的，煮熟吃时就变成性微温了。其他一些寒凉的食物煮熟吃时，寒凉的属性也会减弱。
不同属性的食物，吃下去后会对人体产生不同的影响。魏晋时的名士会服用“五石散”来养生，五石散主要成分是钟乳石、紫石英、硫磺、赤石脂、白石英等热性的矿物药。晋朝的历史学家皇甫谧曾说自己吃下去后，“隆冬裸袒食冰，当暑烦闷。”冬天时要脱光衣服吃冰，夏天则会烦闷，可见五石散的属性十分燥热。吃了五石散之后要不断走路，散出内热，称为“行散”，这就是“散步”一词的由来。
现在当然不会有人再吃五石散了，而在我们的日常饮食中，也能找到食物四性的具体应用。比如我们在吃性寒的螃蟹时，要佐以性温的生姜，用偏凉的蘑菇来炖温性的鸡肉。
食物的五味：酸甘苦辛咸
食物的味一是指人们通过鼻子闻到的气味，二是指吃到嘴巴里感受到的滋味。古代有“神农尝百草”的传说，尝的便是百草的“味”，神农氏也因此被当作医药之祖。我们在日常生活常说的五味是酸、甜、苦、辣、咸。中医理论中所说的五味与之类似，只是把甜、辣换成了同义的甘、辛。
食物的滋味是人体的主观感觉，自然和人的情绪、神志密切相关。中医理论认为，五味会对心神有不同的影响，进而影响人体的健康。中医食疗就是根据不同的身体状态，通过食用不同味道的食物，结合其寒热温凉的性质，顺应或抑制心神，借此调整脏腑功能、气血运行，以达到五脏平衡和谐的目的。
俗话说：“葱辣鼻子蒜辣心，芥末辣得鬼抽筋。”这说明同是辛辣的食物，影响到的人体器官也不相同。例如葱辣的是鼻子，冬天受寒感冒时，有人就会拿大葱煮汤，里面加红糖或是生姜，趁热放在碗里，凑上去使劲吸气，这就是“服气”的由来。